这3个身高都在170厘米左右的少年，当时并不知道他们将来会创造出何等独特的足球风格。

2001—2002赛季，伤情恢复后，莱昂内尔·梅西先为巴萨U16B队比赛，10场进9球。他遇到的教练是蒂托·比拉诺瓦。同届队友有塞斯克·法布雷加斯与赫拉德·皮克，后者多年后回忆往昔时，说刚进球队的莱昂内尔“个子很小，几乎不说话，没人能想象他训练时会怎么对付我们”。

梅西则在多年后回忆起当时的比拉诺瓦教练：

“蒂托是第一个信赖我的教练，那时我是个替补，没比赛可踢，他提拔我成为巴萨16岁以下球队的首发球员。”

2002年2月，莱昂内尔加入了西班牙皇家足球联合会（RFEF），可以为巴萨踢正式比赛了。此前他只能踢友谊赛，但这不妨碍他所向无敌。与此同时，他的生长激素治疗很成功。

2002—2003赛季，梅西得到U16A队教练阿莱克斯·加西亚的青睐，一年踢了31场比赛，进了38球。

那年的加泰罗尼亚杯决赛，是传说中所谓的“面具之战”。此前一周，梅西颧骨骨折。俱乐部要求他必须戴塑料面具保护住伤处，才能出战。

大梅西9岁，当时已经在巴萨一线队效力的后卫卡莱斯·普约尔送了梅西一个面具，于是梅西得以出战了。被面具遮盖，他踢得不舒服。比赛中途，梅西愤然扔掉面具，连进两球，让巴萨U16A队以4比1的比分战胜同城死敌西班牙人队。

他平时谦谨、低调、安静、聪慧，球踢得无私且有团队精神。但在需要展现血性时，他又强硬而果决。像一只狮子。

到2002—2003赛季结束时，年满16岁的梅西收到了第一封海外邀请函——来自当时的英格兰超级联赛劲旅阿森纳队，阿森纳的当家人阿瑟·温格拥有足球史上顶尖的慧眼，善于发掘年轻人，他觉得梅西是个可造之才。

但梅西没去。他的同龄队友法布雷加斯与皮克去了英格兰，而他留在了巴塞罗那。

梅西与法布雷加斯

这个决定也让梅西赶上了巴塞罗那的队史转折点。

话说2003年夏天，巴塞罗那队主席胡安·加斯帕特任期结束。那几年，巴萨身处起伏之中：

1997年，他们招来了荷兰名帅路易斯·范加尔，于是1998年与1999年，巴萨连获联赛冠军，球队的巴西巨星10号里瓦尔多，更由此获得1999年金球奖和世界足球先生。范加尔大量引进荷兰球员，从后场的菲利普·科库到前锋帕特里克·克鲁伊维特，清一色荷兰人，被称为“荷兰班底”。巴萨一度所向无敌。

但2000年联赛输给拉科鲁尼亚之后，范加尔辞职。当年夏天，球队以当时创世界纪录的高价，将球队的葡萄牙王牌路易斯·菲戈卖给了死敌皇家马德里，当年菲戈更获得年度金球奖，让巴萨球迷大为恼怒。2002年，球队更送走了10号核心里瓦尔多。

此时的巴萨，没有一个著名的球星。而2002年夏天，皇家马德里刚由齐达内带领，与菲戈联手拿下了欧洲冠军联赛冠军。

2003年，巴萨新主席胡安·拉波尔塔上任。他是个加泰罗尼亚律师，时年41岁。他为巴萨招来了新主帅：前荷兰巨星、荷兰三剑客之一弗兰克·里杰卡尔德——在球员生涯里，里杰卡尔德是足球史上最全能的中场球员。

与此同时，也许是为了补偿球迷失去球队10号里瓦尔多的心痛，也许是为了和皇马当时所谓“银河战舰”的球星策略抗争，巴萨从巴黎圣日耳曼队买来了一名新10号——2002年夏天，与里瓦尔多并肩作战，为巴西拿下世界杯冠军立下大功的天才精灵罗纳尔迪尼奥（昵称小罗）。

天才精灵—罗纳尔迪尼奥

小罗1980年生于巴西阿雷格里港，从8岁开始展现足球天赋。也就是在这一年，即1988年，小罗的父亲若奥溺亡于泳池。不难想象，骤然失去父亲之后，足球对8岁的小罗而言，成了唯一的寄托。他踢五人制足球和沙滩足球，后来才涉足正规足球。所以在正式踢球时，他已经练会了一身华丽花哨的技艺。他性格开朗，喜欢微笑。13岁那年，在当地的一场少年队之间的比赛中，他带队踢出23比0的比分——所有23个进球都是他一个人搞定的。

1999年，他代表巴西格雷米奥队对阵巴西国际。对面是1994年世界杯冠军巴西国家队的队长，巴西的国家英雄邓加。小罗先穿裆射门，再使出华丽的牛尾巴招式——快速拉球变向——晃过邓加，再用挑球过人耍弄邓加。对巴西人而言，这是他们的风格。

2001年，小罗签约法国的巴黎圣日耳曼。2002年夏天，他与里瓦尔多、罗纳尔多构成巴西国家队攻击线，史称3R。在韩日世界杯上，巴西队七战七胜，拿下世界冠军。罗纳尔多进8球，里瓦尔多进5球。小罗进了2球，助攻2次。对英格兰之战，小罗先个人盘带突破，给里瓦尔多创造了推远角得分的机会，再自己一个异想天开的近40米远的吊门任意球得分，戏耍了英格兰老门将大卫·希曼。

这就是典型的小罗了：

你给他自由，

他给你无中生有创造一切。

他是个天才，

但是个欢乐却浪荡的天才。

许多巴黎媒体说，小罗经常彻夜不眠，通宵闹腾后睡一会儿，有时睡过了，错过了训练，然后浑浑噩噩地上场踢球。

听起来荒唐。但有过通宵不愿入睡经历的人，大概都不难理解那种不想关灯、不想独自留在黑暗里的感觉——毕竟，小罗是个8岁就失去父亲的孩子。

2003年夏天，巴萨买小罗时，还有个打算。巴萨的宿敌皇马，当时组起了所谓“银河战舰”的球队：

他们在2000年以世界第一身价买下菲戈，2001年又以新的创纪录身价买下了法国巨星——带领法国队拿下1998年世界杯和2000年欧洲杯冠军的齐内丁·齐达内。2002年夏天，齐达内以一记天外飞仙的凌空左脚射门，让皇马拿下了欧洲冠军联赛冠军。当年夏天，皇马立刻又买下了刚带领巴西拿下2002年世界杯冠军的罗纳尔多。2003年夏天，皇马正在追求当时全世界商业身价最高的英格兰巨星大卫·贝克汉姆。而巴萨这里却陆续失去了菲戈和里瓦尔多两位金球奖巨星。此时，无论战绩还是球队实力，巴萨都处在黑暗期。

新任主席拉波尔塔事后承认：“我们必须买个巨星，要么贝克汉姆，要么亨利（当时的英格兰超级联赛第一人，阿森纳的法国巨星埃里·亨利），要么小罗。”

最后贝克汉姆去皇马穿了23号球衣，巴萨买了小罗。